Messenger Merkuriuksen kiertoradalle.

Kuva: NASA/JPL

Messenger-luotain pääsi Merkuriuksen kiertoradalle.

Kuuden ja puolen vuoden matkan jälkeen Messenger-luotain pääsi elliptiselle 124 x 9400 mailia kiertoradalle pudotettuaan nopeutta 15 minuutin ajan. Nopeutta pudotettiin n. 1930 mph. Luotain kiertää Merkuriuksen 12 tunnissa.

Saavutus on erinomainen. Messenger on matkannut avaruudessa 4,9 miljardia mailia ja Merkuriuksen kiertoradalle pääsy on vaatinut 6 planeettojen ohilentoa suunnanmuutoksiin, 5 suurta polttoa ja 12 pienempää korjausta 15 kierroksen aikana Auringon ympäri.

Messenger lähetettiin matkaan 3.8.2004 Delta 2 kantoraketilla. Messenger on Mariner 10 -luotaimen seuraaja Merkuriuksen tutkijana. Mariner 10 lensi kolme kertaa Merkuriuksen ohi vuosina 1974-1975. Messenger kehittyneempänä laitteena asettuu kiertämään tätä helvetillisen kuumaa planeettaa.

Messengerin on tarkoitus vastat tukijoiden mieliä askarruttaviin kysymyksiin ja niitä onkin todella paljon. Merkuriuksen tarkka kartoittaminen onkin erittäin mielenkiintoinen mahdollisuus. Messengerissä on instrumentteina muun muassa kaksi kameraa, neljä spektrometriä, magnetometri ja laser-korkeusmittari.

Messenger suunniteltiin ja rakennettiin Johns Hopkins yliopiston soveltavan fysiikan laboratoriossa. Sen mitat  ovat: korkeus 1.85, leveys 1,42 ja syvyys 1,27 metriä. Aurinkopaneelit tuottavat sähkötehon. Aluksella on myös aurinkosuoja koska Merkurius sijaitsee niin lähellä Aurinkoa että alus kärventyisi ilman sitä. Aurinko paistaa Merkuriukseen 11 kertaa kirkkaammin kuin Maahan ja lämpötilat yltävät 700 asteeseen. Aurinkosuoja kuumenee mutta pitää samalla aluksen noin huoneenlämpöisenä. Lisäksi säteilyjäähdyttimet viilentävät alusta.

Messenger on varustettu kahdella suunta-antennilla tiedon välittämiseksi takaisin Maahan. RAD-6000 PowerPC on aluksen elektroniset aivot. Tiedon tallentamiseen löytyy kaksi 1 gigatavun solid state-asemaa. Merkuriuksen kiertoradalta luotain välittää tietoa takaisin 8 tunnin ajan päivässä. Maan ja Merkuriuksen etäisyys vaihtelee ja etäisyden ollessa pienimmillään 54 miljoonaa mailia tietoa voidaan siirtää 104000 bittiä sekunnissa ja etäisyyden ollessa pisimmillään 132 miljoona mailia nopeus putoaa hitaimmillaan vain 9,9 bittiin sekunnissa.

Kyseessä on sen verran mittava kartoitus että se herättää tutkijoissa suuri odotuksia.               

http://www.spaceflightnow.com/news/n1103/17messenger/
http://en.wikipedia.org/wiki/MESSENGER
http://fi.wikipedia.org/wiki/Messenger