MAF tulee olemaan SLS:n koti.

MAF. Kuva: NASA

New Orleansissa sijaitseva NASAn omistama tehdas Michoud Assembly Facility (MAF) läpikäy suurta muutosta, joka suoritetaan uuden NASAn SLS-rakettijärjestelmän tuotannon aloittamista varten. Tehdas on osa NASAn Marshallin keskusta. Näin tehdas tekee paluun niiden suurten rakettien kotopaikaksi, joiden avulla Yhdysvallat aikoo tutkia syvää avaruutta. Muutosten jälkeen laitoksessa on käytössä mm. maailman suurin kitkahitsauskone.

MAF historia käsittää oleellisena osana laitoksen tärkeän roolin rakettilaitteiden valmistuksessa monella eri vuosikymmenellä. Tunnetuin esimerkki lienee avaruussukkulan isot oranssit ulkoiset polttoainetankit. Jo 1940-luvulla tehtaassa valmistettiin lentokoneita ja muita maailmansodassa tarvittuja välineitä. Tehtaassa on valmistettu myös Sherman- ja Patton-tankkeihin moottoreita, niitä tankkeja käytettiin Korean sodassa.

MAF tuli mukaan rakettituotantoon vuonna 1961 kun NASAn Saturn IB ja Saturn V ensimmäiset vaiheet rakennettiin tehtaassa ja ne lähetettiin sen jälkeen Kennedyn avaruuskeskukseen proomun kyydissä. Tämän aikakauden jälkeen tehdas kävi läpi muutoksen ja alkoi valmistaa ja koota avaruussukkulan ulkoisia polttoainetankkeja. Ensimmäinen polttoainetankki, ET-1, lähti tehtaalta kesäkuussa 1979 ollen toinen niistä kahdesta ensimmäisestä valkoisen värisestä tankista.

Myöhempi tankinvalmistusaikakausi on ollut turbulenttinen käsittäen menestystä ja tragediaa. STS-107 polttoainetankki joutui tarkkaan syyniin avaruussukkula Columbian onnettomuuden jälkeen. Tankista irronneet eristevaahdon palat olivat syy tragediaan. Paluu toimintaan oli tuskallinen käsittäen monia muutoksia polttoainetankkiin, joka taas asetti uusia vaatimuksia tehtaan työntekijöille.

Vuoden 2005 hurrikaani Katrina aiheutti myös merkittäviä vahinkoja sekä tehtaalle että työntekijöiden omaisuudelle. Monet työntekijät joutuivat evakkoon kotiensa tuhouduttua ja se toi tankkien valmistusaikatauluihin suurta painetta. NASA näet halusi panna vauhtia avaruuslentoihin toivoen kiristävänsä kansainvälisen avaruusaseman rakennustahtia jotta se saataisiin mahdollisimman nopeasti valmiiksi.

Kyvykkäiden johtajien, erityisesti arvostetun Wanda Sigurin, alaisuudessa laitoksen työntekijät todella näyttivät voimansa tehden lisävuoroja ja virtaviivaistivat tuotantomenetelmiä vastaten näin menestyksekkäästi NASAn vaatimuksiin. Tämä ponnistus kantoi erinomaista hedelmää tankkien suoriutuessa virheettömästi lukuisista laukaisuista. Tehtaan työväki onnistui pitämään valmistusaikataulut, tavoitetta auttoi varmasti myös pari nikottelevaa sukkulaa, jotka toivat pitkiä viivästyksiä Kennedyn avaruuskeskuksen aikatauluihin.

Kuitenkin sukkulaohjelman hidastuessa ja lopulta tullessa päätökseen, monet tehtaan työntekijät tiesivät jo että lupaukset toiminnan jatkumisesta Constellation-ohjelman muodossa ei tulisi toteutumaan. Kun Constellation-ohjelma sitten lopulta peruttiin, suuri osa työvoimasta irtisanottiin viimeisen sukkulan polttoainetankin lähdettyä tehtaalta.

Suuri osa tehtaan työvoimasta olisi voinut jatkaa työuraansa ilman sitä viivyttelyä joka venytti uuden raskaansarjan rakettijärjestelmän suunnittelutyötä. Tehtaan johtajat olivat toivoneet pikaista ilmoitusta tehtaan uudesta roolista, joka olisi mahdollistanut suurelta osin työpaikkojen pysyvyyden, mutta lopulta heidänkin kärsivällisyytensä loppui Washingtonin poliittisen vitkuttelupelin pyöriessä.

Seuraamukset tehtaalle olivat vakavat; vain pieni ryhmä osaavia työntekijöitä jäi jäljelle purkamaan laitteistoja Hollywood-elokuvatuotantoyhtiöiden avaraa tilaa tarvitsevien kuvausprojektien tieltä.

Michoudin tehtaan tarina ei kuitenkaan tullut päätökseen. Hiljaisen ajanjakson aikana öljy-yhtiö BP käytti tehtaan rakennus 451:n tiloja tutkiessaan turvaventtiiliä joka oli pettänyt Meksikonlahdella aiheuttaen vuoden 2010 vakavan öljyvuodon. Boeing taas käytti tehtaan koneita omaan projektiinsa. Viimeinen ulkoinen sukkulan polttoainetankki ET-94 siirrettiin varastoon rakennukseen 103 ja loput tankkien osat myytiin romukauppiaille.

Muualla tehtaan tiloissa aloitettiin työ NASAn uuden Orion-miehistöaluksen parissa, joka eteni EFT-1 testialuksen valmistukseen. Se on jo lähetetty Kennedyn avaruuskeskukseen. Kaikki tulevat Orion-alukset tullaan valmistamaan Michoudin tehtaalla. EM-1 aluksen valmistustyö on tarkoitus alkaa jo ensi vuonna. Sierra Nevadan ja Lockheed Martinin yhteistyösopimus tarkoittaa sitä että tehtaassa valmistetaan Sierra Nevadan uuden Dream Chaser avaruuslentokoneen komposiittirunko.

Pääosan tehtaan tulevaisuuden työstä muodostaa kuitenkin SLS-kantoraketit, joiden valmistuslinjoja silmällä pitäen tehtaassa suoritetaan jo nyt useisiin valmistustiloihin liittyen suuren mittakaavan muutostöitä. Ne tähtäävät mahdollistamaan SLS-kantorakettien valmistus- ja kokoonpanotyöt.

Useat projektit ovat meneillään eri rakennuksissa ja jatkuvat vuoden 2014 läpi käsittäen muutos- ja rakennusprojekteja tehtaan rakennuksissa 103, 110, 114, 115, 131 ja 451.

Rakennuksessa 103 muutostyöt tähtäävät rakennuksen tulevaan rooliin robottihitsaustyökalu 3:n uutena kotina. Työn pitäisi olla valmis toukokuuhun mennessä, jonka jälkeen robottihitsauksella tullaan valmistamaan puolipallokomponentteja SLS-järjestelmään.

Lisäksi rakennuksessa 103 tulee sijaitsemaan työkalu, jolla valmistetaan Y- ja L-kiinnitysrenkaita kantoraketin rakenteisiin. Niiden avulla yhdistetään raketin eri osia toisiinsa. Lukuisat työkoneasennukset ovat myös meneillään ja niiden pitäisi olla noin kuukauden kuluttua valmiina, jolloin toiminnan testaus aloitetaan välittömästi.

Rakennuksessa 115 muutokset tähtäävät hitsaustyökalun asennukseen. Työkalu on tärkeä SLS-kantoraketin osien valmistusprosessissa. Kyseessä on suuri kitkahitsauskone, joka kasattuna on kolmen kerroksen korkuinen. Tämän asennustyön pitäisi valmistua kesäkuussa.

Rakennuksessa 110 vanhat työpisteet on saatu purettua uuden VAC-asennuslinjan tieltä. Täällä tankit ja runko-osat yhdistetään toisiinsa vaakatasossa. Tässä hitsaustyöpisteessä tulee olemaan samalla maailman suurin kitkahitsauskone, sen on tarkoitus olla käyttövalmiina maaliskuussa 2014.

Rakennuksessa 131 muutostyöt valmistavat tilaa uuteen käyttötarkoitukseensa, tässä tilassa SLS-tankit ja massiiviset rungon osat tullaan lämpöeristämään vaahdolla. SLS:n iso koko vaatii muutostöitä rakennukseen myös sen pidentämiseksi lisätilan tarpeen vuoksi. Rakennuksen edestä on murskattu asfalttia, jotta uutta perustusta päästään tekemään vanhan jatkoksi.

Myös rakennusta 451 tullaan jatkamaan ja muuttamaan. Lisätila on tarpeen rakennukseen sijoittuvan SLS:n 1. vaiheen nestevetysäiliön testausaseman vuoksi.

MAF on varmistanut asemansa NASAn tulevaisuuden avaruusohjelmissa. Siihen kuuluvat sekä viraston omat että sopimuksilla valmistettavat yksityissektorin toimijoiden avaruuslaitteiden osat tulevien monien vuosikymmenten ajaksi. Tulevaisuus vaikuttaa siis valoisalta.

Lähde: http://www.nasaspaceflight.com/2013/03/maf-major-modification-work-sls-production/

Lisätietoja:
http://en.wikipedia.org/wiki/Michoud_Assembly_Facility